Le pousse-pousse, appelé jinrikisha en japonais, désigne un véhicule léger à deux roues tracté par un homme à pied. La question de son inventeur n’a jamais reçu de réponse définitive pour la version à traction humaine. En revanche, le cyclo-pousse à pédales, lui, porte un nom : Pierre Maurice Coupeaud.
Jinrikisha : un brevet japonais sans inventeur unique attesté
L’historiographie anglophone distingue deux véhicules que le français regroupe souvent sous le terme générique de pousse-pousse. Le premier, le hand-pulled rickshaw, apparaît au Japon dans les années 1860-1870, durant la restauration Meiji. Plusieurs artisans et entrepreneurs japonais sont cités dans les sources, sans qu’un nom unique fasse consensus.
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Le mot jinrikisha se décompose en trois caractères : jin (homme), riki (force), sha (véhicule). Cette étymologie traduit le principe mécanique brut du pousse-pousse traditionnel : la traction humaine comme seul moyen de propulsion.
Le véhicule se diffuse rapidement hors du Japon. La Chine l’adopte sous le nom de huangbao che, puis il gagne l’Inde, l’Asie du Sud-Est et certaines villes africaines. À chaque étape, la forme du châssis et le système de suspension s’adaptent aux conditions locales, mais le principe reste identique : un conducteur court entre deux brancards pour déplacer un ou deux passagers.
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Pierre Maurice Coupeaud, inventeur du cyclo-pousse moderne
Pierre Maurice Coupeaud est né en 1872 à Péreuil, en Charente. Ingénieur diplômé de l’École des Mines, sportif pratiquant le cyclisme et le football, il s’installe à Phnom Penh à la fin des années 1920. En 1933, il y fonde les Établissements Pierre Coupeaud et Cie sur le Quai Gallieni, une société spécialisée dans les cycles et articles de sport.
Son idée repose sur une observation technique simple. Le pousse-pousse traditionnel impose au conducteur de courir, ce qui limite la vitesse, la distance parcourue et provoque une usure physique considérable. Coupeaud remplace la traction humaine par un mécanisme à pédales monté sur un tricycle. Le passager est assis à l’avant ou à l’arrière (selon les variantes), et le conducteur pédale.
Du Cambodge au Vietnam : la diffusion du cyclo-pousse
Le cyclo-pousse de Coupeaud se répand d’abord au Cambodge, puis gagne le Vietnam, où il devient un mode de transport urbain courant. La transition ne se fait pas du jour au lendemain : dans plusieurs villes indochinoises, pousse-pousse à traction humaine et cyclo-pousse coexistent pendant des années.
Le passage au pédalage modifie le rapport de force entre conducteur et véhicule. Le rendement mécanique d’un pédalier est nettement supérieur à celui de la course à pied. Le conducteur transporte davantage de charge sur de plus longues distances, avec une fatigue moindre. Cette amélioration technique explique la disparition progressive du pousse-pousse traditionnel en Indochine au profit du cyclo-pousse.
Pousse-pousse et cyclo-pousse : deux véhicules, deux logiques de transport
Confondre les deux revient à ignorer une rupture technique. Nous observons dans les sources récentes, y compris le Guide du Routard 2025, une distinction de plus en plus nette entre rickshaw et cycle rickshaw. Cette séparation n’est pas seulement terminologique : elle reflète deux époques et deux conceptions du transport humain.
- Le pousse-pousse (hand-pulled rickshaw) repose sur la course à pied, sans aucun mécanisme de démultiplication. Le conducteur fournit la totalité de l’énergie cinétique par son propre déplacement.
- Le cyclo-pousse intègre un pédalier, une chaîne et un système de pignons. Le conducteur reste stationnaire sur une selle et convertit son effort en rotation de roue, avec un rendement mécanique bien supérieur.
- Les variantes motorisées (tuk-tuk en Thaïlande, bajaj à Jakarta) ajoutent un moteur thermique ou électrique au châssis, supprimant totalement l’effort humain de propulsion.
Cette gradation technique, de la traction humaine au moteur, constitue l’histoire du transport léger de passagers en Asie sur deux siècles.
Coupeaud dans les guides de voyage : une reconnaissance tardive
Le Guide du Routard consacre désormais un encadré à Pierre Maurice Coupeaud, présenté comme l’inventeur du cyclo-pousse moderne. Cette mention dans un ouvrage grand public marque une montée en visibilité récente d’un inventeur longtemps absent des livres d’histoire des transports.
La Charente Libre a relayé la découverte, faite par une voyageuse en Asie, de cet encadré dans l’édition Vietnam du Routard. Le parcours de Coupeaud, ingénieur charentais parti au Cambodge, restait cantonné à quelques cercles de passionnés d’histoire coloniale et de cyclotourisme.
Un héritage encore visible en Asie du Sud-Est
Au Vietnam, le cyclo-pousse a connu un déclin à la fin du XXe siècle, concurrencé par les motos et les véhicules motorisés. Il subsiste aujourd’hui principalement comme attraction touristique dans des villes comme Hanoï ou Hô Chi Minh-Ville. À Madagascar, le pousse-pousse à traction humaine reste un moyen de transport quotidien dans certaines villes.
Dans les pays industrialisés, le cyclo-pousse connaît une forme de renaissance sous l’appellation vélo-taxi. Amsterdam, Berlin ou Paris disposent de flottes de tricycles à passagers, parfois à assistance électrique. Le principe de Coupeaud perdure sous des formes actualisées.
Attribuer l’invention du pousse-pousse à une seule personne reste donc une question mal posée. Le pousse-pousse traditionnel japonais n’a pas d’inventeur identifié de manière certaine. Le cyclo-pousse, lui, porte la marque d’un ingénieur charentais dont le nom refait surface après des décennies d’oubli.
